在美国，铁路两条铁轨之间的标准距离是个很奇怪的数字：4英尺8.5英寸。这是一个很奇怪的标准，为什么会采用这个标准呢？

原来这是英国的铁路标准，而美国的铁路原先是由英国人建造的。可是为什么英国人用这个4英尺8.5英寸的标准呢？原来英国的铁路是由建电车的人所设计的，而这个正是电车所用的标准。

电车的铁轨标准又是从哪里来的呢？

原来最先造电车的人以前是造马车的，所以电车的标准是沿用马车的轮距标准。

那么马车为什么要用这个轮距标准呢？

原来，英国马路辙迹的宽度是4英尺8.5英寸，所以，如果马车用其他轮距，它的轮子很快会在英国的老路上撞坏。

这些辙迹又是从何而来的呢？

从古罗马人那里来的。因为整个欧洲，包括英国的长途老路都是由罗马人为它的军队所铺设的，而4英尺8.5英寸正是罗马战车的宽度。任何其他轮宽的战车在这些路上行驶的话，轮子的寿命都不会很长。

可是罗马人为什么以4英尺8.5英寸为战车的轮距宽度呢？

原因很简单，这是牵引一辆战车的两匹马屁股的宽度。

可是，故事到了此并没有结束。

或许你哪天有幸看到美国航天飞机立在发射台上的雄姿时，留意看看在它的燃料箱的两旁有两个火箭推进器，这些推进器是由一家设在犹他州的工厂的公司所提供的。一直以来，这家公司的工程师都希望把这些推进器造的胖一点的，这样容量就可以大一些。但是他们不可以，为什么？因为这些推进器造好之后是要用火车从工厂运送到发射点，路上要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只是比火车轨宽了一点，然而我们不要忘记火车轨的宽度是由马的屁股的宽度所设定的。

因此，我们得到的结论居然是：今天世界上最先进的运输系统的设计在两千年前便被两匹马的屁股宽度决定了。

这种现象就是由1993年的诺贝尔经济学奖得主美国经济学家道格拉斯·诺思提出的“路径依赖”。“路径依赖”类似于生活中的“惯性”，日常生活中普遍存在着这种自我强化的机制。一旦人们做了某种选择，就好比走上了一条不归之路，惯性的力量会使这一选择不断自我强化，并让你轻易走不出自己选择的道路。精力、金钱及各种物资的投入，如果哪天发现自己选择的道路并不合适，也不会轻易改变，因为这样会使得自己在前期的巨大投入变得一文不值。

比如我现在使用的135相机规格其实还是爱迪生时代制定的。你一定很奇怪为什么这么多年难道没有人去改进？原来，当时爱迪生嫌70毫米胶片电影机不好用，于是便把胶片取下，剪掉一半，再打上两排齿孔成了35毫米电影胶片，于是就有了专用电影胶片的小型相机，画幅24×36毫米。后来多次有人试图改进，从“半幅”(24×18毫米)到APS(24×32毫米)，可结果都是半途而废。为什么？原来全世界135相机保有量实在太大了，人们不可能为了节省4毫米胶片而报废自己上万元的相机。

观察而知，即便是名校的招生规律，我们会发现惯性(经济学上则谓之偏好)隐现其中，那就是只要有一人考入了某一名校，其师弟师妹就会接踵而来。

去中国青年政治学院，有一位青年才俊突然提到，他发现考上北大的经常是黄山学院这样的学校。

他的言下之意是：“为什么黄山学院这样名不见经传的学校学生能考上北大这样的名校，而像中国青年政治学院这样的一流学校反而可能考不上北大？”

    看看每年的录取名单，确实会发现很多研究生来自非常名不见经传的学校，例如说山东理工、曲阜师范大学之类。而与此同时，我们也会看到很多北京的一本甚至是211学校，要考入北大清华人大都感觉相当的难。

当北大教授招收了一名黄山学院的学生并且发现其素质还不错的情况之下，他会继续尝试着招手来自黄山学院的学生。这就是诺思的“路径依赖”。人们会发现，即便是北大的教授，也会自觉不自觉地陷入到这种惯性之中。

对一些学校的学生形成某种惯性，并非中国特色，而在某种程度上是一种国际惯例，例如，美国大学理学院喜欢招收来自中国的学生，因为在他们看来，中国的学生能够吃苦耐劳却不善于表达自己；再例如耶鲁大学经济学教授喜欢招收来自中国的女生。某一年，在耶鲁经济学系所招收的十名中国学生当中，有八名是女生。为什么在耶鲁经济学系出现中国留学生“阴盛阳衰”的现象，专业人士称，一、女生在语言上有天赋；二女生的细心为其帮了大忙。

这样，北大的教授会反复招收哪怕是黄山学院这样的学生就不足为奇了。据说，清华的教授喜欢招收西安交大的学生，上海交大则喜欢招收东南大学和同济的学生。经常有学生问我们，像北大清华人大这样的学校是否会存在对外校学生的歧视时，可能会存在着诸如此类的误解。即使像北大清华人大这样名校的教授都会在招生当中存在着某种偏好。从而北大的教授会反复选择来自像黄山学院这样的学生。而上海交大的教授也可能会不断地招收江西理工的学生。人大教授则非常喜欢中央财经和对外经贸、中国政法大学的学生。

孔子曰：“少成若天性，习惯如自然。”在人生的道路中，我们无法摆脱这种路径依赖，一旦我们选择了自己的“马屁股”，我们的人生轨道可能就只有四英尺又八点五英寸宽。以后我们可能会对这个宽度不满意，但是却已经很难改变它了。

我们惟一可以做的，就是在开始的时候慎重选择“马屁股”的宽度。