南通的开发和发展
    陆地的扩展，渔、盐业的发展，农业的逐渐振兴使古代南通的经济逐步繁荣，居民聚落也随之出现，南通历史上的县级城市也随之兴建。唐代以前南通地区以县为最高级的地方行政单位，五代以后曾设有路、州、直隶厅、军、监、县几种地方行政单位。如静海军、通州路、利丰监等。军，是一种带有军事性质的行政设置，体现了当年南通一带的军事地位。监，是生产性的行政设置，南通的“监”主要管理盐业生产，明清时的“州”有散州与直隶州之分。明代通州为散州，亦称属州，是府的下属单位，其地位略高于县。清代雍正以来通州为直隶州，直属布政使司，其地位与府相当。直隶厅与直隶州地位相同。
    扶海洲连陆以后，海陵(今泰州市)以东境域有了较大的扩展。西晋末，中原地区发生战乱，北方人民大批南迁。到东晋时，海陵以东一带人口增加，土地也得到开发。晋安帝统治时期，曾在这里设立过几个县，如宁海、临江、蒲涛、如皋等，后来又有海安县的设置。这些县存在的时间并不长，到周、隋时期多被撤并，这种现象与当时获得开发、人口增加的情况是互相矛盾的。很可能是因为公元7世纪海面上升，这里遭海浸的缘故，也许这是南通历史上第一次大规模的土地大坍塌，因而，临江、蒲涛等县均难以找到故址，仅有一些传说而已。唐代以来，这里才又得到开发。
    东晋设立的几个县中只有宁海、海安、如皋三个县的位置比较明确。宁海县建于东晋义熙年间，唐初废，其位置在今海安县东部及东台市南部一带。明代泰州东部有宁海乡，如角斜、富安、安丰、梁垛、拼茶均在其范围内。宁海乡名称的来历应当与宁海县之名有一定的联系，很可能古宁海县就在这一带。海安县开始建县的时间史书中没有记载，县名取“海不扬波”之意，以祈求平安。南朝宋泰始七年(471)已有这个县。陈大建五年(573)，陈将夺取齐的海安城，后来海安县废。到了唐朝，在景龙二年到开元十年之间(708一722)，又建立海安县，此后海安长期没有县级建制。宋元以来，海安地处通、泰二州的交通要道之中，南控通州、海门，西卫扬州、泰州。明初，徐达派孙兴祖驻军于此，西攻泰州，其战略地位十分重要。如皋县在今南通市范围内是最早设立县级行政建制的，东晋义熙(405—418)年间已有如皋县，隋朝如皋并入宁海，唐代后期为海陵县如皋镇。北宋初乐史的《太平寰宇记》说，在南唐保大十年(952)如皋重又设县，隶属泰州。县西有如皋港及如皋村，因以名县。
    唐代，胡逗洲已得到开发。僖宗乾符二年(875)，这里已经设立狼山镇遏使的职位。后来，五代吴国曾在江口各沙洲上设镇，控扼南北交通。吴在东洲设丰乐镇，在布洲上设大安镇，在顾俊沙上设崇明镇。南唐在南通设静海都镇制置院，加强对长江口的控制。直接统治静海与东洲一带的是姚氏家族。姚存为东洲静海都镇遏使，姚制为东洲镇遏使。姚制的儿子姚廷硅官至东洲静海军使，姚廷硅后来被吴越俘虏。此后，他的侄儿姚彦洪接任静海都镇遏使，不久又获静海制置使的头衔。姚彦洪大兴土木，建筑城池官廨，号称“静海都镇”，统辖狼山、丰乐、大安、崇明四个大镇。后周显德三年(956)，周军压境，他弃城率兵民万人逃往吴越。姚氏政权控制东洲、静海约半个世纪的局面结束。
    显德五年(958)初，后周在这里设立静海军。后周军队攻占东布洲后，以东布洲及顾俊沙为主体，设立海门县，另设静海县，并升静海军为通州(今南通市)，以静海、海门两县归通州管辖，州治驻静海。通州，按其位置来看，由海路北上可达齐燕辽东，南下可抵闽越，沿江南可至三吴，西可到楚蜀。四方通达，因以为名。宋时的州级行政建制有八个等级，通州为中等州位居第六，有二~四万户人；宋县有十个等级，静海、海门两县都是“望”县，位居第五，两县各有居民在四千户以上；当年属泰州的如皋县为“中下”县，列第九等，居民不足一千户。天圣元年(1023)因避刘太后之父的名讳，通州改名为崇州，又称崇川。政和七年(1117)通州一度称静海郡。宋初，通州有义丰监，后改为利丰监。利丰监位置可能在南通城西的旧盐仓坝一带。利丰监专事管理盐业生产，它管辖利丰、永兴、丰利、石港、西亭、利和、金沙、余庆等八个盐场，有1342个盐亭户，盐丁1694人。元初至元十五~二十年(1278~1283)，通州曾升为通州路，二十一年恢复为州。这说明元初行政设置是比较混乱的，因为当年的“路”级行政单位总得有十万户左右的人口，“上”州人口要在五万户以上。通州有四五万户，仅为“中”州。元代时的静海及如皋两县均为“上”县，各有居民在六千户以上。明洪武二年(1369)，静海县废，并入通州。崇明县曾短时间归属通州，后又划属苏州。这时，通州只管辖海门一个县。清康熙十一年(1672)，海门县被裁后，通州一度没有属县了直到雍正二年(1。724)，通州升为直隶州后，才划如皋、泰兴二县归通州管辖，这种隶属关系一直维持到清统治结束，乾隆三十三年(1768)海门直隶厅设立以后，直属江苏省管辖，与通州之间没有隶属关系。
    1912年，民国政府废州厅设县，江苏通州因与北京附近的通州相区别而改称南通县，海门厅改称海门县，南通、海门、如皋三县间没有隶属关系。1928年，于崇明外沙设县，以“启我东疆”之意取名启东县。抗日战争期间，新四军建立苏中根据地，今南通范围内曾为苏中四行政区的辖地，民主政府建立县级政权。1941年初，以原如皋县的如西行署辖区设立如西县，其余乃为如皋县。1943年以爱国人士韩紫石之名设立紫石县。抗战胜利后，南通范围内曾为苏皖第九行政区及一行政区的一部分。1945年，改如西为如皋县，改如皋为如东县。1948年改紫石县为海安县。1949年南通城解放，设市，驻南通城，后南通市曾为苏北行署及江苏省直辖市。南通设市后，于金沙镇另设南通县。南通范围内的六县属南通专员公署管辖。1983年3月，实行市管县体制，南通市管辖六县二区的格局形成。20世纪80年代末到90年代初，启东、南通(通州)、如皋、海门四县分别撤县建市(县级)，仍属南通市管辖。